Quand peut-on voir des cigognes au Zwin Parc Nature ?
Janvier
Les quelques cigognes qui hivernent près du Zwin reviennent de plus en plus souvent dans leur nid. Certains jours, elles y passent la nuit. Au fur et à mesure que le mois avance, elles y passent également plus de temps en journée. Elles affirment ainsi clairement qu’il s’agit de leur nid et qu’elles ont l’intention de le réutiliser lors de la prochaine saison de reproduction. Les hivernantes sont des cigognes plus âgées, qui connaissent les environs comme leur poche. Elles savent où chercher de quoi se nourrir pendant les mois d’hiver. En règle générale, ces oiseaux se reproduisent sur place depuis de nombreuses années. Le nid qu’ils occupent est celui sur lequel ils ont niché les années précédentes.
Les oiseaux qui passent l’hiver dans le sud sont encore dans leurs lieux d’hivernage.
Février
Les cigognes qui ont hiverné localement reviennent à présent chaque jour dans leurs nids, surtout à mesure que le mois avance. Pour économiser leur énergie, elles passent de longues périodes à somnoler. Les couples reproducteurs dont les deux membres hivernent craquettent régulièrement. Les conditions météorologiques influencent largement leur présence ou leur absence. Par temps ensoleillé et calme, les cigognes sont souvent présentes, mais par temps froid ou orageux, elles préfèrent se réfugier ailleurs.
Les premières cigognes qui ont passé l’hiver dans le sud arrivent dans le courant du mois. Les oiseaux qui reviennent si tôt n’ont probablement pas séjourné très loin dans le sud, principalement en France sans doute. De là, le retour sur leur lieu de nidification n’est qu’à un jet de pierre. Les nouveaux venus reprennent immédiatement leur ancien nid et y passent également beaucoup de temps. Les premiers arrivés sont généralement des oiseaux nicheurs qui séjournent sur le site depuis des années. Ils se connaissent et connaissent les cigognes hivernantes locales déjà présentes. Par conséquent, les conflits entre les cigognes résidentes sont pour le moment peu nombreux, voire inexistants.
Mars
En mars, les choses sérieuses commencent pour les cigognes qui ont des projets de nidification. Les préparatifs en vue de la nouvelle saison de reproduction s’intensifient. Les cigognes réaménagent leur vieux nid. Lorsqu’elles reviennent dans un nid déjà utilisé lors de précédentes nidifications, elles rajoutent une nouvelle couche de branches. Cette consolidation renforce le nid après l’hiver et resserre également les liens entre le couple reproducteur. Il ne s’agit pas simplement de jeter quelques branches en tas : souvent, les cigognes réfléchissent longuement à la meilleure façon de poser chaque branche, et il arrive qu’un partenaire déplace une branche qui avait déjà été bien posée par l’autre. Ensuite, les cigognes craquettent de plus en plus et les couples s’accouplent régulièrement.
De nouvelles cigognes arriveront également au cours du mois, probablement des spécimens qui ont hiverné plus au sud. De nouvelles venues, qui n’ont jamais niché sur le site auparavant, font également leur apparition. Leur arrivée s’accompagne souvent d’un grand nombre de chamailleries ! Les cigognes n’hésitent pas à se bagarrer pour obtenir le nid de leurs rêves. Parfois jusqu’à sang !
Vers la fin du mois de mars, les premiers œufs sont pondus dans certains nids. Les couples les plus expérimentés, composés d’oiseaux qui se reproduisent (généralement ensemble) dans le parc depuis des années, ont tendance à être les plus précoces. Les nouveaux arrivants ou les couples reproducteurs nouvellement formés ne commencent généralement à pondre qu’en avril.
Avril
Les cigognes qui n’ont pas encore pondu fin mars le font en avril. Il s’agit presque toujours de nouvelles arrivantes ou de couples nouvellement formés : elles commencent à pondre plus tard que les couples plus expérimentés qui nichent sur le site depuis des années.
Les œufs ne sont pas tous pondus en même temps, mais à un intervalle d’environ deux jours. Les cigognes commencent à nicher dès le premier œuf. Cela signifie que les jeunes n’écloront pas tous en même temps.
Après les arrivées et les conflits du mois de mars, le mois d’avril est un peu plus calme. Pendant ce mois, la plupart des cigognes couvent patiemment leurs œufs. De la patience, la cigogne reproductrice en a bien besoin, puisqu’il faut environ 33 jours pour qu’un œuf éclose. À la fin du mois, les premiers œufs éclosent chez les couples qui ont commencé à se reproduire en premier.
Parfois, de nouvelles cigognes arrivent encore au mois d’avril. Il s’agit vraisemblablement de jeunes oiseaux qui n’ont pas encore choisi leur site de nidification. S’ils sont bagués, leur origine peut être retracée. Certains d’entre eux s’avèrent être des oiseaux nés dans le Zwin et ses environs. Parfois, il s’agit de spécimens provenant de régions plus éloignées. Une petite partie de ces retardataires tente de trouver un nid sur place, avec ou sans succès. Parfois, ces oiseaux se mettent à nicher, mais cette tentative de reproduction est presque toujours infructueuse. Ils occupent alors simplement un nid, avec ou sans partenaire. Il s’agit en quelque sorte d’un investissement et d’une avance pour la prochaine saison de reproduction. La plupart des cigognes qui viennent en avril repartent. Les jeunes cigognes âgées de 2 à 3 ans visitent souvent plusieurs sites de nidification avant de choisir définitivement l’endroit où elles reviendront tous les ans pour nicher.
Mai
Le mois de mai est celui où naissent la plupart des cigogneaux. Au début, les cigogneaux sont minuscules et sans défense. Leur premier plumage duveteux est mince et ils ne sont pas encore capables de réguler eux-mêmes leur température. Ils doivent donc être protégés et tenus au chaud en permanence par l’un de leurs parents.
Les parents se répartissent bien les tâches. Ils se relaient : pendant que l’un protège les petits et les garde au chaud, l’autre cherche de la nourriture. En général, lorsque la cigogne partie chercher de la nourriture revient, l’autre s’en va immédiatement. Les cigognes avalent d’abord la nourriture destinée à leurs petits, puis l’apportent au nid. Là, elles la régurgitent sous forme de bouillie pour leurs petits. Cela peut paraître un peu étrange, mais pour les petits, c’est un vrai régal !
Comme les œufs ont été pondus à quelques jours d’intervalle, les jeunes n’éclosent pas tous en même temps. Il en résulte une différence de taille significative, surtout entre les cigogneaux les plus âgés et les plus jeunes. Les plus petits ont la vie dure. Dans le nid, c’est la loi du plus fort qui règne : les jeunes les plus âgés et les plus grands réclament le plus de nourriture. Sauf lorsque la nourriture est abondante, les chances de survie des très jeunes sont généralement très faibles. Souvent, ils ne survivent pas à leurs premières semaines de vie.
Juin
Au cours du mois de juin, les jeunes cigognes grandissent rapidement. Il faut environ deux mois pour qu’un cigogneau atteigne sa taille adulte. À mesure que les jeunes grandissent, ils acquièrent un nouveau plumage duveteux. Il est un peu plus épais que le premier et permet aux jeunes de mieux contrôler leur température corporelle. Dès lors, les parents peuvent laisser leurs jeunes seuls de plus en plus souvent. Et c’est bien nécessaire, parce que les besoins alimentaires des jeunes en pleine croissance ne cessent d’augmenter. Les deux parents doivent donc tous deux quitter le nid pour récolter suffisamment de nourriture.
En juin, les jeunes sont suffisamment grands pour être bagués. Le numéro unique de cette bague permet d’identifier chaque oiseau toute sa vie. Nous pouvons ainsi en apprendre beaucoup sur les cigognes et mieux les protéger.
Juillet
Au cours de la première quinzaine de juillet, la plupart des jeunes cigognes quittent le nid. Bien qu’elles ressemblent déjà beaucoup à leurs parents, leur bec est légèrement plus court que celui des cigognes adultes et son extrémité est encore légèrement noirâtre, ce qui est révélateur de leur jeune âge. Au début, le vol des jeunes cigognes est encore maladroit, mais il s’améliore rapidement.
Une fois que les jeunes ont pris leur envol, les parents ramènent de moins en moins de nourriture. Les jeunes cigognes sont ainsi encouragées à chercher de quoi subvenir par elles-mêmes à leurs besoins . Heureusement, elles peuvent accompagner les oiseaux plus âgés et ainsi observer comment procéder.
Août
Le mois d’août est le mois du grand départ pour la plupart des cigognes. Après avoir quitté le nid en juillet, les jeunes oiseaux ont à peine un mois pour apprendre à voler correctement et à chercher leur nourriture seuls. Au fur et à mesure que leurs compétences de vol s’améliorent, ils partent régulièrement en vadrouille dans les environs. Ils apprennent ainsi à bien connaître les environs de leur lieu de naissance depuis les airs. Ces connaissances leur seront utiles plus tard pour retrouver leur chemin en remontant vers le nord.
Par une belle journée d’août, les cigognes se mettent en route vers le sud. Elles choisissent toujours une journée ensoleillée pour partir, car les courants ascendants sont alors nombreux, ce qui leur permet de s’élever à haute altitude facilement et sans trop d’effort.
Septembre
Le mois de septembre est le mois du grand voyage pour la plupart des cigognes. Un petit nombre de spécimens ne migre pas et reste hiverner au Zwin, mais la plupart des oiseaux partent vers le sud au cours de ce mois. Les oiseaux plus âgés et expérimentés savent déjà où ils vont se rendre et partent avec cet objectif en tête. Pour les jeunes oiseaux, c’est une grande première.
Octobre
En octobre, les cigognes plus âgées qui ont déjà quelques migrations à leur actif sont arrivées sur leur site d’hivernage. Les jeunes oiseaux qui effectuent leur premier grand voyage n’ont pas cette expérience. Souvent, en octobre, ils sont toujours en route et errent entre différents endroits où ils pourraient passer l’hiver. Ce n’est pas un choix facile quand on n’a pas encore beaucoup d’expérience. La cigogne doit choisir un endroit sûr où elle pourra trouver de la nourriture. Les jeunes cigognes ne sont pas encore pleinement conscientes des risques et des dangers, c’est pourquoi elles sont plus susceptibles de ne pas survivre à la migration.
Novembre
Durant le mois de novembre, toutes les cigognes se reposent. À cette période de l’année, tous les spécimens ont trouvé un endroit où passer l’hiver. La plupart des cigognes qui nichent chez nous vont hiverner en Espagne ou dans le nord du Maroc. Les sites d’hivernage les plus attrayants sont... les décharges ! En effet, même si ces endroits sont sales et malodorants, les cigognes y trouvent beaucoup de nourriture, soit sous forme de déchets comestibles, soit sous forme de rats et de souris qui y sont présents en nombre.
Décembre
En décembre, les cigognes poursuivent leur hivernage. En principe, les cigognes restent sur le site qu’elles ont choisi en octobre/novembre, du moins tant que la nourriture y est suffisamment abondante. Un petit nombre de cigognes passe l’hiver dans le Zwin et ses environs, ainsi qu’un certain nombre d’oiseaux nicheurs du Zwin Parc Nature. Il s’agit de cigognes plus âgées, qui nichent dans le Zwin depuis des années. Ces oiseaux commencent à visiter leurs nids plus fréquemment au cours du mois de décembre et se préparent tranquillement à la prochaine saison de nidification. Ces visites sont généralement de courte durée. Les cigognes y passent parfois la nuit. Lorsqu’un couple nicheur arrive sur le nid, les cigognes craquettent brièvement pour renforcer le lien qui les unit.
